Eric Liedtke, người từng đứng sau thành công của Adidas và Yeezy, đã chuyển mình từ vai trò lãnh đạo tại một trong những tập đoàn thể thao lớn nhất thế giới để xây dựng một công ty startup riêng mang tên Unless Collective.
Liệu những bài học ở môi trường doanh nghiệp lớn có giúp anh vượt qua những thách thức khi dẫn đầu một startup? Hãy cùng khám phá câu chuyện đầy cảm hứng và không ít khó khăn này.
Sự Khởi Đầu Tại Adidas: Bài Học Từ Vị Trí “Sweeper”
Eric gia nhập Adidas vào năm 1994 với vai trò không có một cái tên cụ thể – “sweeper,” nơi mọi việc đều có thể trở thành nhiệm vụ của anh. Điều này giống như các startup phải làm mọi thứ để duy trì hoạt động. Từ việc đứng bên máy fax đêm muộn để đảm bảo báo cáo doanh số không bị kẹt giấy, cho đến việc mang vác vật liệu, tất cả trải nghiệm đó đã dạy Eric rằng không việc gì là “không xứng đáng” trong hành trình xây dựng một tổ chức.
Từ vị trí này, anh đã học được rằng sự khiêm nhường và tinh thần sẵn sàng làm mọi thứ chính là bản chất không thể thiếu của một người lãnh đạo, đặc biệt khi khởi nghiệp.
Cuộc Cạnh Tranh Dữ Dội Trong Ngành Thể Thao
Adidas và Nike giống như hai đội bóng đá đối đầu không ngừng nghỉ. Sự cạnh tranh khốc liệt không chỉ giới hạn ở kết quả kinh doanh mà còn diễn ra trên sân đấu. Eric kể lại kỷ niệm khi Đức – đội tuyển được tài trợ bởi Adidas, đối đầu với Brazil của Nike trong kỳ World Cup. Mỗi trận đấu không chỉ là sự khẳng định sức mạnh thương hiệu mà còn thổi lửa vào tinh thần làm việc hàng ngày trong công ty.
Cuộc cạnh tranh này đã giúp Eric nhận ra rằng tinh thần thi đấu không chỉ tồn tại trong thể thao. Nó còn phải được sống qua từng quyết định kinh doanh.
Hợp Tác Với Kanye West Và Thành Công Của Yeezy
Hợp tác với Kanye West là một chương đáng nhớ trong sự nghiệp của Eric tại Adidas. Yeezy không chỉ là một dòng sản phẩm giày thể thao. Nó trở thành biểu tượng văn hóa, nhờ sự sáng tạo không khoan nhượng của Kanye. Là người đứng đằng sau quá trình hợp tác này, Eric đã học được rằng để sáng tạo thực sự, bạn không thể làm việc theo cách thông thường. Kanye dạy anh rằng không thể thỏa hiệp và giới hạn bản thân nếu muốn tạo ra điều gì đó khác biệt.
Tuy nhiên, làm việc với Kanye cũng không phải lúc nào cũng dễ dàng. Những yêu cầu đặc biệt của anh, đôi khi là những cuộc gọi vào khuya Chủ nhật, đòi hỏi Eric và đội ngũ phải sẵn sàng hỗ trợ mọi lúc. Nhưng chính sự kiên nhẫn này đã giúp Adidas tạo ra một trong những thương hiệu thời trang đường phố thành công nhất trong lịch sử gần đây.
Sự Sụp Đổ Của Mối Quan Hệ Và Bài Học Về Sự Linh Hoạt
Khi mọi thứ giữa Adidas và Kanye trở nên căng thẳng do những phát ngôn gây tranh cãi của Kanye, Eric không tránh khỏi cảm giác tiếc nuối. Nhưng từ đây, anh đã học được rằng bất kỳ mối quan hệ kinh doanh nào cũng có rủi ro, và kế hoạch dự phòng luôn là thứ không thể thiếu.
Sự Ra Đời Của Unless Collective
Từ bỏ vị trí cao tại Adidas, Eric khởi đầu lại với Unless Collective – một thương hiệu thời trang dựa hoàn toàn trên vật liệu thực vật. Ý tưởng này không chỉ dừng lại ở việc tạo ra sản phẩm thời trang mới mà còn hướng đến mục tiêu lớn hơn: thay đổi hoàn toàn cách thời trang được sản xuất và xử lý.
Những ngày đầu của Unless không hề dễ dàng. Đại dịch COVID-19 đã làm chậm trễ kế hoạch sản xuất. Các nhà máy, đang bận rộn đáp ứng đơn hàng từ các thương hiệu lớn, không muốn đối tác nhỏ như Unless chen chân. Eric phải tìm đến Italy, nơi có những người thợ lành nghề, để hiện thực hóa tầm nhìn về giày dép làm từ thực vật.
Thách Thức Trong Gọi Vốn Và Quản Lý Tài Chính
Khi bắt đầu, Eric ước tính chỉ cần 1-2 triệu đô la để đưa ý tưởng ra thị trường. Tuy nhiên, sau những cuộc gặp gỡ và các buổi gọi vốn qua Zoom, anh đã huy động được 7,5 triệu đô la. Đây là một con số lớn, nhưng anh thừa nhận rằng mình đã mắc sai lầm khi quản lý nguồn lực, từ việc tuyển dụng quá mức cho đến chi tiêu chưa hiệu quả.
Điều này nhắc nhở tất cả các nhà sáng lập rằng, trong startup, việc tiết kiệm không phải là lựa chọn, mà là bắt buộc.
Chuyển Hướng Từ Streetwear Sang Skate, Surf Và Snow
Ban đầu, Unless tập trung vào thị trường streetwear – lĩnh vực mà Kanye đã từng thành công. Nhưng Eric nhanh chóng nhận ra rằng một startup không có tên tuổi lớn hỗ trợ sẽ khó cạnh tranh. Vì vậy, Unless chuyển sang cộng đồng skate, surf và snowboarding – những nhóm người có sự liên kết mạnh mẽ với môi trường.
Quyết định này giúp thương hiệu đạt được sự đồng thuận và gắn bó từ người tiêu dùng.
Chiến Lược Xây Dựng Thương Hiệu
Eric thường nhấn mạnh tầm quan trọng của việc kết hợp ba yếu tố: sản phẩm, câu chuyện và kênh phân phối. Trong đó, câu chuyện là yếu tố tạo cảm xúc và kết nối với khách hàng. Một đôi giày từ nhựa tái chế không phải chỉ là sản phẩm. Nó gắn liền với hình ảnh dòng sông bị ô nhiễm hay đại dương ngập tràn rác thải.
Anh cũng nhận ra rằng quảng cáo trực tuyến ngày nay không phải lúc nào cũng là giải pháp tốt nhất, đặc biệt là trong giai đoạn ban đầu. Vì thế, Unless mở rộng sang hợp tác B2B, làm việc cùng các thương hiệu lớn để triển khai sản xuất với quy mô lớn hơn.
Eric tin rằng Unless không chỉ là một thương hiệu thời trang. Nó là công cụ để chứng minh rằng ngành thời trang có thể giảm sự phụ thuộc vào dầu mỏ và chuyển sang các nguồn tài nguyên tự nhiên. Đây là sự chuyển đổi mà anh cho rằng sẽ trở thành tiêu chuẩn trong tương lai.
Lời Kết: Lựa Chọn Dành Cho Cuộc Đời
Với Eric, Unless Collective không chỉ là một dự án kinh doanh. Nó là sứ mệnh cả đời. Anh dành mọi nỗ lực để biến ý tưởng về thời trang bền vững thành hiện thực, không chỉ vì ngành công nghiệp mà còn vì hành tinh này.
Hành trình từ một vị trí cao tại Adidas đến một startup nhỏ đầy thử thách đã cho Eric những bài học quý giá. Dù khó khăn, anh vẫn tràn đầy hy vọng rằng hành trình này đáng giá từng khoảnh khắc.